Red Bull a signé le meilleur temps des essais hivernaux de Formule 1 2021, bouclés dimanche à Bahreïn, avec un tour de 1'28«960 réalisé par Max Verstappen. Mercedes, septuple championne du monde en titre, a terminé loin de son rang habituel, Lewis Hamilton ne pointant qu'au cinquième rang à plus d'une seconde de la référence.
Le Grand Prix de Bahreïn ouvrira la saison dans moins de deux semaines, sur le même circuit que ces trois jours de tests. Selon l'analyse chiffrée publiée par Motorsport.com, Red Bull a »gagné« ces essais : meilleur temps absolu, régularité sur les longs relais, aucune panne majeure. Un verdict qui sonne comme un renversement de hiérarchie dans un sport dominé sans partage par Mercedes depuis 2014.
Verstappen seul sous la barre des 1'29
Le Néerlandais a été le seul pilote à descendre sous les 1'29, en pneus C4, à une demi-heure de la fin de la séance du troisième jour. Il a dû composer avec la poussière après une sortie large au virage 11, puis avec la Haas de Nikita Mazepin plantée au milieu de la trajectoire dans ses dernières tentatives. Rien n'y a fait.
»C'était encore une bonne journée, et nous avons effectué tout le programme«, a déclaré Verstappen. »Je pense que nous pouvons dire que ça a été un bon week-end, mais bien sûr, cela ne donne aucune garantie, et toutes les équipes ont des programmes différents lors des essais.«
Derrière, la hiérarchie d'un tour a surpris. Le rookie Yuki Tsunoda a placé son AlphaTauri à la deuxième place, à 93 millièmes de Verstappen, devant Carlos Sainz pour Ferrari et Kimi Räikkönen pour Alfa Romeo. Hamilton n'a jamais paru en mesure d'égaler les hommes de tête.
Mercedes en difficulté : que s'est-il passé ?
La W12 a connu trois jours agités. Tout avait commencé vendredi par un problème de boîte de vitesses sur la voiture de Valtteri Bottas dès son tour d'installation. Samedi, Hamilton est parti en tête-à-queue au virage 13. Dimanche, il a de nouveau perdu l'arrière de sa monoplace à la sortie du dernier virage, en pneus tendres C5, et n'a pas amélioré sa référence de 1'30»025.
»Je n'ai jamais été un grand fan des essais, j'adore juste la course«, a commenté Hamilton. »Cependant, c'est probablement la seule année où j'aurais demandé plus de jours, car nous avons beaucoup de travail à faire.«
Andrew Shovlin, directeur de l'ingénierie piste chez Mercedes, a été plus net encore : »Les données que nous avons collectées ces derniers jours indiquent que nous ne sommes pas aussi rapides que Red Bull en rythme de course.« Selon une théorie rapportée par Motorsport.com, la nouvelle réglementation sur le fond plat pénaliserait davantage les voitures à faible inclinaison vers l'avant, comme la Mercedes, que celles à forte inclinaison, à l'image de la Red Bull.
La hiérarchie théorique après les tests
Sur les longs relais en pneus C3, le composé médium de Pirelli, McLaren affiche le meilleur temps moyen devant Alpine et Red Bull. Mais ces chiffres demandent la prudence : les relais de McLaren et d'Alpine, plus courts et réalisés en fin de simulation, ont probablement été faits avec peu de carburant. Red Bull, elle, a bouclé un relais long de 16 tours au milieu d'une simulation de course complète.
Le classement théorique établi par Motorsport.com place Red Bull devant Mercedes, puis AlphaTauri, McLaren, Alpine, Ferrari, Aston Martin, Alfa Romeo, Williams et Haas. Ferrari déçoit sur le rythme des longs relais, Aston Martin a été freinée par un problème de turbo qui a privé Sebastian Vettel de tout tour rapide.
Pourquoi Mercedes reste une menace
Un an plus tôt, la situation était inversée : Mercedes dominait les essais, Red Bull voyait ses pilotes partir en tête-à-queue à loisir. La saison avait pourtant encore vu la Flèche d'Argent écraser tout le monde. Mercedes a peut-être gardé des cartes en main, et Bahreïn, circuit atypique où l'écurie n'a gagné que deux fois en quatre ans, ne récompense pas forcément les meilleures châssis. Une journée de tournage promotionnel est d'ailleurs prévue à Bahreïn avant la première course pour peaufiner les réglages.
Reste une évidence : pour la première fois depuis des années, l'ordre établi de la Formule 1 vacille avant même le premier drapeau vert. Dans un paddock où les budgets se comptent en centaines de millions, où quelques écuries et quelques constructeurs se partagent les trophées comme d'autres se partagent des marchés, la victoire se joue sur la piste, mais se prépare dans les bureaux. Red Bull l'a compris. Le sport, lui, attend Bahreïn pour trancher.
Questions fréquentes
Qui a réalisé le meilleur temps des essais de pré-saison 2021 ?
Max Verstappen, sur Red Bull, avec un tour de 1'28«960 réalisé le dimanche, dernier jour des essais à Bahreïn. Il est le seul pilote passé sous la barre des 1'29.
Où se classe Lewis Hamilton après ces essais ?
Hamilton a signé le cinquième temps en 1'30»025, à plus d'une seconde de Verstappen, et Mercedes a reconnu avoir du retard sur Red Bull en rythme de course.
Quand a lieu le premier Grand Prix de la saison 2021 ?
Le Grand Prix de Bahreïn se disputera dans moins de deux semaines, sur le même circuit que les essais hivernaux.
Mercedes peut-elle encore gagner en 2021 ?
Oui. L'écurie n'a probablement pas dévoilé tout son potentiel, et elle a déjà montré par le passé qu'elle pouvait être en retrait aux essais avant de dominer la première course.